赵高原是赵国宗室的远亲，不过早已没落。至于他们是如何来到秦国的，后人说法不一。其母在秦国因犯法遭处刑后身体残疾，后被收入秦朝官府设立的专门收容被赦免为庶人的隐宫，赵高兄弟数人都出生在这里。
秦始皇建立秦朝后就开始骄奢淫逸起来，大规模为自己充实后宫，相传其嫔妃人数多达上万。庞大的后宫机构需要数量足够的侍奉之人，于是赵高被送进了宫。
由于赵高身强力壮，比较机敏，所以很快就被任命为中车府令，管理车辆。这给了赵高接近秦王的机会。
秦始皇建立帝国的第二年，他离开首都去巡游天下，丞相李斯、小儿子胡亥等陪同前往，赵高作为皇帝车辆的管理者自然也就出现在巡游队伍里。
公元前年，秦始皇最后一次出游，给了赵高一次最大的机遇。
当浩浩荡荡的车队开到山东某县时，秦始皇突发急病，他觉得大限将近，便召来兼管皇帝符玺和传布命令的赵高，让他代拟一道诏书给长子扶苏，要扶苏将军事托付给蒙恬，赶回咸阳主持丧事。这实际上已确认了扶苏作为继承者的身份。诏书封好后，始皇吩咐赵高火速发出，岂料老奸巨猾的赵高假意允诺，暗中却扣压了遗诏。他诱导胡亥与丞相李斯，并没有将遗诏发出。
胡亥很容易对付，只要激起他的权力欲就行。于是，赵高传达给胡亥这样的意思：现在诏书就在你手中，内容可以由你改。再说都是皇帝的子嗣、怎么就只让他扶苏坐江山，你甘心吗？男子汉大丈夫要胸怀大志，而拥有整个国家不是最荣耀的事吗？赵高的话字字戳心，胡亥因此被说通了。
接着，赵高又凭着自己三寸不烂之舌，把李斯也拉下了水。三人合伙隐瞒秦始皇的死讯，然后修改诏书内容，称始皇帝立小儿子胡亥为新任接班人，并赐死长子扶苏。
扶苏认为是父亲想让他陪葬，孝心驱使他自杀了。赵高一伙迅速回到首都，给秦始皇发丧，然后就让胡亥顺顺当当地当上了皇帝。赵高立了大功，被升职为郎中令，位列九卿，掌管宫廷警卫。于是赵高有了施展自己阴谋的更大空间。秦始皇子嗣
儿子：长子扶苏，少子胡亥，以及公子高、公子将闾等23人。女儿：长女华阳公主，以及赢阴曼、赢诗曼，华庭公主等10人。
在胡亥这个新上任的菜鸟皇帝宫廷里，赵高便搞出了一场场政治大戏。
赵高爬上高位，有了舞台，他无师自导自演，把一个小人的嘴脸表现得淋漓尽致。
首先，赵高为了安心享乐，想法除掉了蒙恬及家族。他对胡亥说，本来您父皇曾经想让您来当太子，蒙毅（蒙恬弟弟）却给老皇帝进谏，极力反对。这样的臣子您难道不想除掉他吗？
胡亥一听就信了，遂派人把蒙毅杀掉。还没等蒙恬知道弟弟的死讯，胡亥又降旨让蒙恬服毒自杀。另外，胡亥听了赵高的谗言，对自己的兄弟姐妹也大开杀戒。接下来，赵高又开始算计李斯。赵高先是给秦二世灌迷魂汤，诱导他整天花天酒地、迷恋在声色犬马之中，荒废朝政。然后赵高又跟丞相李斯心情沉重地商议说，皇帝现在沉迷在享乐之中，不理朝政，你这么有声望的老臣，应该去规劝一下啊！李斯觉得自己是丞相，应该尽职尽责，就去了。胡亥听到李斯的规劝立马怒了起来，由此两人产生嫌隙。
见时机成熟，赵高见缝插针，给秦二世上奏称：李斯曾因一起参与政变，但没有得到皇帝封赏，一直对您心怀不满，甚至有谋反之意；陈胜、吴广农民军现在猖獗起义，李斯的儿子李由跟这些起义军也有勾结；李斯一直为先皇办事，现在位高权重，凭仗以前的功劳，把您当孩童看待，已经对您不尊重了，这不是您的威胁吗？胡亥听了赵高的谗言，又派人把李斯关起来，不久就将其腰折。
李斯被灭后，赵高高枕无忧，取得了丞相之位。之后，秦二世不知不觉就完全被架空了。
赵高当上了中丞相，在一人之下，万人之上。但他还不满足，还想当皇帝。不过，最难的还是得过朝中大臣这一关。为了摸清大臣们对自己的支持度，他在朝堂上先做了一次民意测试。
这个测试非常著名，后来就有了"指鹿为马"的成语。
某天上朝。皇帝在上，群臣在下。
赵高姗姗来迟，后面随从牵了一只鹿，直接进入了大殿。
秦二世很诧异，问：“赵爱卿为什么牵一只鹿进来呢？”
赵高一副自信满满的样子，竟然当着皇帝的面故意大声问："陛下眼睛不是花了吧？这可是一匹马，您怎么说成是鹿呢？”
殿下的群臣莫名其妙，不过都不敢插嘴。
秦二世揉了揉没睡醒的眼睛，定睛一看："没错，是鹿啊，赵爱卿弄错了吧？"
赵高依然坚持自己的观点："这明明是一匹马，皇上怎么都不认识呢？不信您可以问问这些大臣们，看到底是谁错谁对呢？赵高趁胡亥没发话，就开始询问身边的大臣。
这时大臣们感到压力了，这不是阴谋是什么？答案不同的人可以划分为三派。精明圆滑的知道这是赵高在测试大家，谁不跟着他的标准答案走，就不会有好下场，于是赶紧低声下气地说是马，确实是马。这一派票数最多。另一派有点骨气且正直的大臣坚持真理，表达客观事实说是鹿，这个票数最少，少得可怜。还有就是中立派了，他们既不敢得罪赵高，又不得欺君，只好闭口不言。
尽管有不同意见，不过票数比较下来，还是赵高赢了。
他笑着说：“看，大臣们也多认为是马，是皇上错了吧。”秦二世胡亥只能目瞪口呆，尴尬地傻笑。
这次民意测试让赵高摸清了大臣们的底细。
几个礼拜之后，那些不支持赵高的都为赵高所灭，以后上朝也就见不到他们的影子了。赵高从此可以在朝堂上为所欲为，自信满满地又进行下一步行动了。
赵高欣慰地感觉自己的权力已胜过秦二世这个窝囊皇帝。
赵高建议秦二世在上林苑重新斋戒一次，不过没坚持几天，皇帝就又山珍海味，胡吃海喝了。这天，赵高又让秦二世练练箭，打打猎，运动运动。结果秦二世一箭射出去，却射中了一个下人，此人当场毙命。
没人敢定皇帝的杀人罪。赵高却让自己的女婿阎乐第二天上奏说发现一件命案，凶手杀了人后把尸体扔在了上林苑里。
秦二世心虚，赵高立马上前给秦二世提醒，皇上作为"天之子"，却无端射死一个无辜的人，这会受到“上天”的惩罚，上天会通过鬼神给您和这个国家降临灾难的。秦二世听到这些话心里忐忑不安，慌乱不已。赵高趁机建议他最好去别的行宫暂避风头，秦二世就这样被骗离了朝堂。以后，赵高在朝堂上如同皇帝般作威作福，全盘指挥着中央机构。
赵高派女婿阎乐带领上千士兵来到秦二世的行宫，谎称要抓捕逃犯，便直接闯了进去，逼死了胡亥。最为可悲的是一个皇帝的葬礼被安排的如同平常百姓一样。
天下不能一日无君。杀了皇帝，赵高很想坐龙椅，但是文武百官皆低头不从，以无声的反抗蔑视他的皇帝梦。赵高怒火中烧，却也才感到自己的罪恶已到了“天弗与，群臣弗与”的程度，便临时改变主意，将玉玺传给了扶苏的长子子婴。
子婴早在当公子期间就已耳闻目睹了赵高的种种罪行。现在被赵高推上王位，知道自己不过是一个傀儡而已。子婴不愿再重蹈胡亥的覆辙，便提前下手，让太监韩谈杀了赵高，并夷其三族。
赵高是历史上著名的奸臣。他处心积虑地沿着一条不归路，一步一步地走向了自己人生的巅峰，可这条道路上有太多的权术、太多的阴谋、太多的血腥和太多的恐怖，他在走上去的同时也迷失了回来的路，掉入粉身碎骨的深渊。他在毁灭自己的同时，也毁灭了一个帝国。